Adam Smith, économiste et moraliste
Ce n’est sans doute pas une tâche aisée que de faire partager au lecteur du xxie siècle son intérêt pour Adam Smith (1723 – 1790). Père lointain d’une théorie économique suspecte – le libéralisme -, que pourrait-il nous dire de moderne ? « Il faut être absolument moderne » selon le mot de Rimbaud et Adam Smith ne l’est pas. Ni dans la forme de son œuvre qui n’a rien du piquant de celle d’un Voltaire, ni dans sa vie qui fut apparemment d’une banalité telle qu’aucun épisode ne s’en détache. À part qu’il fut enlevé par des bohémiens à l’âge de quatre ans et c’est là son seul rapport avec la bohême rimbaldienne. Pour un britannique, on ne lui connaît même pas une de ces lubies qui font le charme des citoyens d’Albion, pas une de ces excentricités où un biographe aurait pu accrocher ses gloses. Il ne s’est pas marié, n’a pas eu de descendance, n’a pas laissé de souvenir particulier. Bref un des ces professeurs ennuyeux comme la vertu. Quant au libéralisme qui est sorti de ses écrits, il s’agit d’une théorie bien établie au xixe siècle. Si elle a retrouvé quelque lustre et est sortie de sa quarantaine depuis une quarantaine d’années, cela n’a fait que raviver la méfiance qui l’entoure. Du libéralisme on craint les excès, la victoire, la logique, etc. La crainte est si bien associée au libéralisme que ce n’est pas cela qui pourrait nous inciter à mettre le nez et les deux yeux sur les poussiéreuses phrases de ce vieil écossais que l’on cite pour mieux l’oublier.
Adam Smith : une page dans les manuels d’économie. J’en étais là lorsque je fis l’effort de lire ses livres. Mais ces lectures m’ont ramené à des questions si modernes que finalement la compréhension exacte de ce qu’avait voulu dire Adam Smith est devenue une sorte d’obsession, une façon de reformuler les questions qui me préoccupaient, un hologramme des nouvelles voies où l’économie avance. Il est d’usage de dire que l’ensemble de la philosophie se ramène à des notes en bas de page de l’œuvre de Platon. J’en venais à penser la même chose à propos d’Adam Smith et de l’économie.
